En France, le Barreau, en tant qu'institution, apparaît lors de la fixation des Parlements de l'Ancien Régime en 1302. En 1327, le tableau officiel des avocats est créé.
A partir du XVIIème siècle, le chef de l'Ordre est dénommé « Bâtonnier ».
La profession d'avocat est supprimée par un décret de 1789, qui interdit que les « hommes de loi » se regroupent ou portent la robe.
Napoléon rétablit la profession d'avocat en 1804. L'avocat ne représente plus alors les parties devant les Tribunaux, mission qui revient aux avoués, mais il peut plaider librement.
La loi du 31 décembre 1971 créé une nouvelle profession d'avocat, regroupant les avocats, les avoués devant les Tribunaux et les agréés devant les Tribunaux de Commerce.
La loi du 31 décembre 1990 fusionne les professions d'avocat et de conseil juridique, créant ainsi une nouvelle profession diversifiée, et procède à la création du Conseil National des Barreaux (CNB), organisme représentatif de la profession d'avocat en France.